「桃の無添加・ストレートジュースってなかなかありませんよね? 私、桃が大好きなんですけれど、いわゆるネクターは嫌いなんです。だって、甘いし、香料も強いし」

そんな女性スタッフのひとことからはじまった桃ジュースの開発。
たしかに言われてみれば桃100%のジュースって、世の中にほとんどありません。

なぜないのだろう。

まずその理由を調べることから始めたのですが、それはすぐにわかりました。
価格が高くなりすぎるのです。

そもそも桃自体が大変高価な果物です。いくら加工用といっても、他の果実よりはるかに高く、しかもジュースにしたときの歩留まり(ぶどまり)がかなり悪いのです。例えばこの桃ジュース200㎖一瓶に使われている桃はなんと4個! しかも鮮度落ちが早い弱点があるため、他のジュースのように“まとめて一気に”加工ができません。つまり量産が不可能なため、ここでもコスト高になってしまうのです。

そんな調査結果から「商品化は無理かなぁ」と思いかけていたのですが、桃の効能をリサーチしていた女性スタッフは「効能効果の点からも絶対に実現させるべき!」と力を込めて言ったのでした。

たしかに中国では桃は不老長寿の薬だと聞いたことがありますが、そもそも“桃”の“兆”の字は生命力を表しているのだとか。そういえば「桃太郎」は生命力の強さを象徴したお話しだっけ、と感心したりして。

「それだけじゃないんです。美容やお肌にもいいらしいんですよ! 桃に含まれるビタミンCやカリウム、ペクチンなどが桃のような肌を作るんですって」

食物繊維もたっぷりなので、まさに美容ドリンクとしては最高らしいというのです。

開発は決まったけれど、桃ジュースの商品化はそう簡単にはいきませんでした。

普通、果物のジュースは、果物として販売できないランクのものを加工用として集めておき、ある程度量がまとまったらジュースにしています。ところが、それでは鮮度が落ちて腐ってしまうばかりでなく、少しでも搾るタイミングが遅れると、桃特有の香りがまったくなくなってしまうのです。

通常は添加物で味や香りを整えるわけですが、自遊人の場合、それはできません。
「無添加で」「香りよく」。この二つを叶えるための秘策は、香りを出す技術に長けた協力工場が教えてくれました。それが秘策“もぎたてしぼり”。摘んだばかりのフレッシュな桃を工場に運び、ジュースにしちゃおう、という作戦です。

「美味しいジュースを作りたいなら鮮度が命。香りは鮮度がすべてなんです。それから、無添加でやるなら材料はいいものでないと。だって腐りかけた桃を家庭のジューサーで搾っても、美味しいジュースにはならないでしょ」

ところが鮮度が良ければ香りがいいのかというと、これまたそうでもないのです。

最近の桃は糖度重視のため、目隠しして食べると“砂糖水”を飲んでいるのと錯覚するほどの甘さを持っています。そういった桃は食べると美味しいのですが、香りは少なくジュースには向いていません。そんな悩みを解決してくれたのがJAの共選所で働く酒井さん。

「昔ながらの品種には、甘みと香りと酸味のバランスが整ったものがありますよ。今では古木になりかけていて、ほとんど生産されていませんが、そういう品種なら美味しいジュースになるんじゃないですかね」

結局、自遊人オリジナルの桃ジュースはこんな贅沢なレシピになってしまいました。

1・香りのバランスもいい、稀少な昔ながらの品種を使う。
2・完熟した桃をもぎとったらすぐに工場に持ち込み搾る。
3・少量なので製造はすべてサンプル品と同じ手作業。

今ではほとんど生産されていない白桃の稀少品種を搾った、まさに幻の白桃100%ジュース。完成した味は、社内の桃好きが表現すると「自分でジューサーで搾ったより美味しいっ! 桃ちゃんそのものの味!」

ちなみに最後の問題は“色”。普通、皆さんが想像する桃ジュースは、愛らしいピンク色のはず。ところが「無添加」で製造するとどうしても“鈍い桃色”になってしまいます。とはいえ、これは鈍い色のまま出荷することに決めました。ちょっと色が悪いのは“無添加の証”ということで許してくださいね。